Bette Davis Warner-First National Aquatone Publicity Portrait, c. 1935

The Piece

Bette Davis sits turned slightly toward the camera, wrapped in a pale evening gown and framed against the dark upholstery of a studio chair. Her hair is swept into the short sculpted waves of the mid-1930s, while a dark jeweled collar and beaded neckline provide the only interruption to the otherwise luminous white costume.

It is unmistakably an image engineered by the Hollywood studio system.

Rather than a scene from a film, this is a formal star portrait: controlled light catches Davis from behind, outlining her hair and shoulder while leaving the chair and background nearly black. Her face remains sharply illuminated, with the direct, extraordinarily self-possessed gaze that would soon become one of the defining images of her career.

Printed beneath the portrait is a facsimile “Bette Davis” signature followed by the studio identification “A WARNER-FIRST NATIONAL STAR.”

At the opposite lower corner appears “AQUATONED IN THE U.S.A.”, identifying the image as a commercially produced photographic reproduction rather than a conventional handwritten-autograph photograph. The Davis signature is part of the printed publicity piece and should not be represented as an original autograph.

Research into the image itself provides a particularly useful clue to its date. The identical seated portrait is preserved in modern photographic archives as a 1935 Bette Davis studio portrait, placing this piece at one of the most consequential moments of her early career.

The sheet appears to retain its original uncropped border, complete with the studio credit, facsimile signature, and Aquatone production statement. Small period mounting holes around the perimeter suggest that it was once pinned or tacked to a wall, display board, dressing-room surface, or fan’s collection rather than stored untouched in an album.

History & Provenance

By 1935, Bette Davis was no longer simply another young actress under contract.

After moving from Universal to Warner Bros. in 1932, Davis spent the early part of the decade establishing herself through a relentless schedule of studio pictures. Her performance as Mildred Rogers in Of Human Bondage in 1934 became the breakthrough that transformed her critical reputation, despite the film itself being produced on loan to RKO. (Architectural Digest)

The following year brought Dangerous, released by Warner Bros. in 1935. Davis’s performance as the self-destructive actress Joyce Heath earned her the Academy Award for Best Actress and marked the beginning of her transition into one of Warner Bros.’ most important dramatic stars. (Wikipedia)

This portrait belongs directly to that period.

The printed phrase “A Warner-First National Star” reflects the corporate identity used by Warner Bros. and its First National subsidiary during the 1930s. Contemporary film advertising from the period repeatedly described Davis and her fellow contract players under the Warner-First National banner. (Newspapers)

Unlike a conventional movie still, which would promote an individual production, star portraits like this were designed to promote the performer herself. Studios distributed images through theaters, fan publications, publicity departments, exhibitors, and promotional channels, helping construct the carefully controlled public identities of contract stars.

The surviving printed signature was part of that system. It gave admirers the appearance and intimacy of a signed portrait while allowing the studio or distributor to reproduce the same image in quantity.

The photograph is particularly compelling because the image corresponds to an archival portrait dated to approximately 1935, placing Davis here immediately around the period of Of Human Bondage and Dangerous, before the succession of major Warner Bros. performances that would make her one of the defining actresses of classical Hollywood. (Wikipedia)

Product Details

|Field                 |Detail                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                         |
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|Object                |Hollywood studio publicity portrait / fan photograph                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           |
|Subject               |Bette Davis                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    |
|Studio Credit         |Warner-First National                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                          |
|Printed Text          |“Bette Davis”; “A Warner-First National Star”; “Aquatoned in the U.S.A.”                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       |
|Signature             |Printed facsimile Bette Davis signature; **not represented as hand-signed**                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    |
|Photographer          |Unidentified on this example                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   |
|Image Type            |Black-and-white photomechanical / Aquatone publicity reproduction                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                              |
|Style                 |Golden Age Hollywood / Studio Glamour / Film Memorabilia                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       |
|Subject Detail        |Seated studio portrait of Davis in pale evening gown with jeweled neckline                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     |
|Colors                |Black, ivory, warm aged white, and grayscale                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   |
|Origin                |United States                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                  |
|Era                   |**c. 1935**                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    |
|Dimensions            |Approx. 8″ × 10″; measurements to be confirmed                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 |
|Condition             |Authentic vintage condition with substantial age-related character. The sheet displays overall toning and discoloration, scattered spotting and surface marks, edge and corner wear, and several small period mounting or tack holes around the perimeter. A pronounced horizontal fold or crease extends across the sheet and through the photographic image, with additional lighter creasing visible elsewhere. Minor abrasions and handling wear are present. Printed Bette Davis facsimile signature, Warner-First National identification, and “Aquatoned in the U.S.A.” marking remain clearly legible. Reverse is unprinted. Condition is intentionally preserved rather than restored.|
|Availability          |One of a Kind — 1 of 1|                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       |

Why It Belongs in Your Home

There are later photographs of Bette Davis in which you are looking at a legend.

This one is more interesting because the legend was still being built.

The young woman in this portrait had already spent years fighting her way through the studio system, but the extraordinary Warner Bros. run that would eventually include Jezebel, Dark Victory, The Letter, Now, Voyager, and countless others was still ahead of her.

The studio was selling an emerging star.

Everything about the photograph participates in that machinery: the carefully illuminated face, the evening gown, the deliberately dark background, the facsimile signature, and finally the declaration printed underneath it:

A Warner-First National Star.

Time has done something the publicity department never intended.

The mounting holes remain where someone once pinned it up. The paper has mellowed from white into cream. A fold travels directly across a photograph that was originally intended to present an image of absolute Hollywood perfection.

Those imperfections now make the object considerably more human.

Framed behind conservation glass and allowed to retain its aged border, it becomes more than a portrait of Bette Davis. It is a surviving piece of the machinery that created the Golden Age movie star, produced at almost exactly the moment Davis was becoming one.

For a collection of early Hollywood photography, cinema ephemera, Art Deco-era objects, or portraits of women who refused to remain decorative, it deserves the wall.